Toen de griepepidemie van 1918 zich 100 jaar geleden over de wereld verspreidde, was deze extreem besmettelijk en dodelijk.

In iets meer dan een jaar tijd besmette dat virus wereldwijd 500 miljoen mensen – een derde van de wereldbevolking. De griepepidemie kostte tussen de 50 en 100 miljoen levens.

Sindsdien heeft de geneeskunde aanzienlijke vorderingen gemaakt. Maar we leven nu ook in een meer vervlochten wereld. Mensen reizen elke dag met vliegtuigen, steken grenzen en oceanen over en brengen alle ziekten en ziekteverwekkers mee waarmee ze besmet zijn.

Deskundigen zijn van mening dat als zich anno 2018 een nieuwe dodelijke griep zou voordoen, die niet zo krachtig is als de griepepidemie van 2018, er binnen zes maanden bijna 33 miljoen mensen zouden sterven.

Microsoft-oprichter Bill Gates waarschuwt vaak voor deze mogelijkheid. Hij sprak afgelopen maand opnieuw zijn zorgen uit tijdens een congres over epidemieën dat door de Medical Society van Massachusetts en de New England Journal of Medicine werd georganiseerd.

"In het geval van biologische bedreigingen ontbreekt een gevoel van urgentie", zei hij. "De wereld moet zich op een pandemie voorbereiden, net zoals je je op een oorlog voorbereidt."

Een verbluffende simulatie

In vergelijking met de epidemie van 1918 is 33 miljoen slachtoffers een veel kleiner percentage van de wereldbevolking dan destijds. Maar tijdens zijn lezing toonde Gates een simulatie die illustreert hoe verwoestend de gevolgen van een griepepidemie nog steeds zouden zijn in elke uithoek van de wereld.

De simulatie is gemaakt door het Institute for Disease Modeling, kijk maar:

Virussen zoals die uit 1918 worden beschouwd als een kanshebber voor een volgende wereldwijde pandemie - iets waarvan veel deskundigen zeggen dat het vroeg of laat zal gebeuren. Zelfs in een normaal jaar, doodt een griepgolf tussen de 291.000 en 646.000 mensen rond de wereld, volgens de CDC.

Ziekteverwekkers met verwoestend potentie

Maar hoe dodelijk een griep ook kan zijn, het is heel goed mogelijk dat de volgende moeilijk te stoppen epidemie of pandemie veroorzaakt zal worden door een ziekte die we nog niet eerder hebben gezien. De laatste jaren hebben het SARS- en het MERS-virus laten zien hoe snel nieuwe ziekten zich kunnen verspreiden.

Nieuwe ziekteverwekkers verschijnen continu, aangezien de wereldbevolking toeneemt en de mensheid nieuwe samenlevingen ontdekt, gaf  Gates aan.

Een supervirus of nieuwe ziekteverwekker die niet goed behandelbaar is, kan een veel grotere bedreiging zijn dan een dodelijke griep.